La vida en la Tierra depende en gran medida de la energía del sol. La luz impulsa la fotosíntesis, que a su vez proporciona los nutrientes que la mayoría de los organismos utilizan, directa o indirectamente, para sobrevivir. Aún así, si la luz no está disponible, la vida puede encontrar otras fuentes de energía, como el calor o la energía química.
«Cuando tienes radiación que penetra profundamente debajo de la superficie, donde podría haber agua en Marte o Europa (satélite de Júpiter), entonces es posible iniciar reacciones químicas que la vida podría usar», dijo la autora del estudio Dimitra Atri, investigadora de el Instituto de Ciencias Espaciales Blue Marble en Seattle.
«Los organismos que viven en los rayos cósmicos galácticos podrían incluso sobrevivir en planetas errantes que no están vinculados a ninguna estrella y deambular por el espacio interestelar», agregó Atri.
Trabajos anteriores incluso han encontrado que las formas de vida pueden vivir de la radiación ionizante, que tiene suficiente energía para ionizar o cargar átomos, a partir de materiales radiactivos.
Por ejemplo, la bacteria Candidatus Desulforudis audaxviator, encontrada a unos 2,8 km bajo tierra en una mina de oro sudafricana, vive de la energía de los isótopos radiactivos de uranio, torio y potasio de las rocas de allí. Específicamente, la radiación ionizante de estos isótopos descompone el agua en el área en gas hidrógeno, que las bacterias pueden usar como combustible y ayuda a generar otras moléculas biológicamente útiles.
«La mayoría de las investigaciones sobre la radiación ionizante se refieren a sus efectos potencialmente dañinos, como el daño al ADN, pero una bacteria que está completamente separada de la luz solar y del resto de la biosfera puede sobrevivir completamente a la radiación ionizante», dijo Atri.
Dimitra Atri investiga los rayos cósmicos galácticos, que son partículas de alta energía, principalmente protones, que penetran el espacio más allá del sistema solar.
Rayos Cósmicos y Vida Extrema
Los rayos cósmicos galácticos tienen mucha más energía que otras fuentes de radiación en la Tierra. Cuando golpean la atmósfera o la superficie de un planeta, generan una cascada de partículas como electrones, positrones y neutrones, así como peligrosos rayos gamma.
“Los rayos cósmicos galácticos están en todas partes y tienen tanta energía que pueden penetrar incluso debajo de la superficie de los planetas”, explica Atri.
Usando simulaciones por computadora, Atri descubrió que los rayos cósmicos galácticos, aunque son raros, podrían proporcionar un flujo constante de energía para la vida bajo tierra; esta energía era comparable a la emitida por las sustancias radiactivas en la Tierra.
«El flujo de energía también podría extenderse a la vida potencial en otros planetas», dijo Atri.
También sugirió que una forma de ver si este concepto podría realmente ayudar a mantener la vida sería realizar un experimento de laboratorio que expusiera la bacteria Ca. D. audaxviator al tipo de partículas que generan los rayos cósmicos galácticos cuando golpean las atmósferas o superficies de los planetas.
