Vida Alienigena Poderia se Alimentar de Raios Cósmicos

Micróbios extremófilos que vivem em ambientes hostis na Terra podem se alimentar da radiação que atravessa o espaço. E se a vida existe em outros planetas também pode estar devorando os raios cósmicos para sobreviver, sugere o novo estudo.

Os raios cósmicos podem alimentar a vida alienígena encontrada na Terra e, potencialmente, em outros planetas, sugerem os pesquisadores. Crédito: NSF / J. Yang
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A vida na Terra depende em grande parte da energia do sol. A luz impulsiona a fotossíntese, que, por sua vez, fornece os nutrientes que a maioria dos organismos usa, direta ou indiretamente, para sobreviver. Ainda assim, se a luz não estiver disponível, a vida pode encontrar outras fontes de energia, como calor ou energia química.

“Quando você tem radiação penetrando profundamente abaixo da superfície, onde poderia haver água em Marte ou em Europa (satélite de Jupiter), então é possível iniciar reações químicas que a vida poderia usar”, disse o autor do estudo, Dimitra Atri, pesquisador do Instituto Espacial de Ciências Blue Marble, em Seattle.

“Organismos que vivem dos raios cósmicos galácticos poderiam até sobreviver em planetas errantes que não estão ligados a nenhuma estrela e vagueiam pelo espaço interestelar”, acrescentou Atri.

 

Trabalhos anteriores chegaram a descobrir que as formas de vida podem viver da radiação ionizante, que tem energia suficiente para ionizar ou carregar átomos, de materiais radioativos.

Por exemplo, a bactéria Candidatus Desulforudis audaxviator, encontrada a cerca de 2,8 km de profundidade em uma mina de ouro sul-africana, vive da energia de isótopos radioativos de urânio, tório e potássio nas rochas de lá. Especificamente, a radiação ionizante desses isótopos decompõe a água da área em gás hidrogênio, que a bactéria pode usar como combustível, e ajuda a gerar outras moléculas biologicamente úteis.

“A maioria das pesquisas sobre radiação ionizante diz respeito aos seus efeitos potencialmente nocivos, como danos ao DNA, mas uma bactéria que é completamente separada da luz solar e do resto da biosfera pode sobreviver completamente de radiação ionizante”, disse Atri.

Dimitra Atri investiga os raios cósmicos galácticos, que são partículas de alta energia, principalmente prótons, que penetram no espaço além do sistema solar.

Colônia de bactérias Candidatus Desulforudis audaxviator, descoberta em uma mina de ouro de 2,8 quilômetros de profundidade perto de Joanesburgo, África do Sul.

Raios Cósmicos e a Vida Extrema

Os raios cósmicos galácticos possuem energia muito mais alta que outras fontes de radiação na Terra. Quando atingem a atmosfera ou a superfície de um planeta, geram uma cascata de partículas, como elétrons, pósitrons e nêutrons, além de perigosos raios gama.

“Os raios cósmicos galácticos estão em toda parte, e eles têm tanta energia que podem penetrar até mesmo abaixo das superfícies dos planetas”, explica Atri.

Usando simulações por computador, Atri descobriu que os raios cósmicos galácticos, embora raros, poderiam fornecer um fluxo constante de energia para a vida subterrânea; essa energia era comparável àquela emitida por substâncias radioativas na Terra.

“O fluxo de energia pode se estender à vida potencial em outros planetas também”, disse Atri.

Ele também sugeriu que uma maneira de ver se esse conceito poderia realmente ajudar a sustentar a vida seria realizar um experimento em laboratório que expusesse a bactéria Ca. D. audaxviator ao tipo de partículas que os raios cósmicos galácticos geram quando atingem as atmosferas ou superfícies dos planetas.